Arrecifes coralinos en Honduras: Estado después del Huracán Mitch [In English]

Figura 1: Imagen de satélite del Huracán Mitch tomada el 27 de Octubre de 1998, mostrando un ojo muy bien desarrollado. Mitch estaba ubicado justo al noreste de Guanaja, Honduras. Imagen provista por NOAA.

Los arrecifes de coral alrededor del mundo fueron severamente afectados por blanqueamiento debido al gran fenómeno El Niño en 1997 y 1998. Los eventos de blanqueamiento masivo ocurren cuando altas temperaturas en la superficie del mar mantienen en estrés a los corales, provocando la expulsión de zooxanthellae simbiótica (organismos tipo plantas que viven entre los tejidos del coral). Periodos extensos de blanqueamiento pueden provocar un aumento en la mortalidad de los organismos arrecifales. Se estima que aproximadamente un 16% de los corales del mundo fueron destruidos por este singular evento de blanqueamiento en el 1998 (Wilkinson, 2000). Desafortunadamente, el medio ambiente del arrecife coralino a lo largo de la costa norte de Honduras está a punto de enfrentar problemas adicionales. El 25 de Octubre de 1998, el Huracán Mitch (Figura 1) se convirtió en el cuarto huracán atlántico más fuerte del que se tenga registro; un huracán categoría 5 con vientos de más de 180 mph y con olas estimadas en 50 pies de altura. Mitch pasó a ser el huracán más devastador desde el gran huracán del 1780 (http://www.ncdc.noaa.gov).

Figura 2: Mapa índice (arriba) mostrando la localización de Cayos Cochinos y Roatán, Honduras y la ruta tomada por el Huracán Mitch. Fotografía aérea de Cayos Cochinos (abajo) mostrando la localización de las estaciones de monitoreo (puntos rojos) y distribución del arrecife coralino.

El 27 de Octubre Mitch perdió energía y se convirtió en un huracán categoría 4 al comenzar a interactuar con el terreno montañoso de Honduras. Este pasó sobre Roatán, Guanaja y Cayos Cochinos en Octubre 27 y 28 (Figura 2) con vientos de 130 mph y ocasionó severos daños a las estructuras y hábitats costeros. Mitch dejó a su paso más de seis pies de lluvia, provocando inundaciones severas, deslizamientos de tierra y corrientes de lodo. Alrededor de 11,000 personas murieron y dos millones quedaron sin hogar en los países de Honduras, Nicaragua, El Salvador y Guatemala. En respuesta a esta devastación, la Agencia Federal para el Desarrollo Internacional (USAID) suministró fondos para un proyecto, de un presupuesto Congresional suplementario, que provee asistencia a los países afectados por Mitch. La USAID también reservó fondos para el uso del Servicio Geológico de los EE.UU. (USGS) con el propósito de establecer una red de sistemas para la detección temprana (termógrafos, indicadores de corrientes, mapas de áreas suceptibles a deslizamientos, etc), colección de información sobre la calidad del agua y la evaluación del daño a los recursos costeros, tales como los arrecifes coralinos, praderas de pastos marinos y manglares, provocados por Mitch. Este estudio se enfoca en el impacto del Huracán Mitch en el sistema de arrecifes coralinos de Cayos Cochinos y Roatán, Honduras