Arrecifes coralinos en Honduras: Estado después del Huracán Mitch

Figura 2: Mapa índice (arriba) mostrando la localización de Cayos Cochinos y Roatán, Honduras y la ruta tomada por el Huracán Mitch. Fotografía aérea de Cayos Cochinos (abajo) mostrando la localización de las estaciones de monitoreo (puntos rojos) y distribución del arrecife coralino.

Se hicieron cuatro visitas al sitio de estudio entre Octubre de 1999 y Abril de 2001 para evaluar y monitorear los arrecifes coralinos alrededor de Cayos Cochinos y Roatán, Honduras (Figura 2). La Reserva Biológica de Cayos Cochinos sirvió como principal foco de estudio, con esfuerzos secundarios concentrados en la Reserva Marina de Roatán. Cayos Cochinos se localiza en la plataforma continental, aproximadamente a 12 millas de la costa norte de Honduras y a 18 millas al sur de Roatán en el Mar Caribe. Un bajo profundo (1,400 pies) separa a Cayos de Roatán.

A lo largo de toda la costa de las Islas de la Bahía hay una franja de arrecifes coralinos que provee protección contra tormentas. Esta protección permite una economía basada en el turismo, suplementada por la pesca de subsistencia de la población indígena. Aunque los arrecifes de Cayos Cochinos y Roatán tienen muchas similitudes, también existen diferencias importantes. Históricamente, la costa de Roatán es bañada por aguas cristalinas (visibilidad de 100+ pies), resultado de corrientes oceánicas relativamente fuertes a lo largo del litoral de la isla. Sin embargo, durante la pasada década, prácticas inadecuadas de uso del terreno y el desarrollo costero han tenido como resultado un incremento de escorrentías y depósito de sedimentos en el área arrecifal (Mehrtens, C.J. y otros). Por otra parte, Cayos Cochinos se encuentra ubicado en una plataforma continental poco profunda. Esta recibe con frecuencia la inyección de las aguas de ríos lo que resulta en fluctuaciones de salinidad, temperatura, turbidez y calidad de las aguas. Posiblemente la deforestación y explotación de los recursos naturales en tierra firme han incrementado la carga de sedimento, contenido de nutrientes y la frecuencia de inundaciones que eventualmente impactan el ambiente marino de Cayos Cochinos, y en menor grado, de otras Islas de la Bahía.